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Auf der Worldwide Partner Conference in Houston konnte Microsoft 15.000 Partner begrüßen. CEO Steve Ballmer betonte die enge Verbindung, die die Telefonie-Lösung Skype und die Unified Communications Plattform Lync künftig einen soll. „So können Consumer und Geschäftsleute in Echtzeit interagieren.“ In Outlook würden mehr soziale Fähigkeiten integriert. Mit Yammer würde Kommunikation ähnlich wie bei Twitter und Facebook ermöglicht. Soziale Fähigkeiten stehen auch bei der Weiterentwicklung von Sharepoint im Mittelpunkt. Selbst bei den Dynamics ERP-Lösungen sei es laut Ballmer wichtig, soziale Aspekte zu berücksichtigen.

Bei Mobility habe Microsoft große Fortschritte gemacht. Auf Windows Basis erscheinen zunehmend Tablets und 2-in-1s, also Kombis aus Tablet und Notebook. Ballmer erwartet, dass diese Kombigeräte bei Geschäftsleuten sehr populär werden. Mit Surface Pro sei Microsoft führend bei der Benutzung des Stiftes als Eingabegerät. Wie die Vertriebsstrategie für Surface weiter aussieht und ob Systemhäuser die Geräte in absehbarer Zeit verkaufen können, ließ Ballmer zur Enttäuschung vieler Partner weiter offen.

Dagegen betonte er, Microsoft sei bemüht, auch nicht Windows-Geräte mit Android oder iOS Betriebssystem mittels Skydrive und Management Lösungen zu unterstützen, damit auch diese Active Directory als Zentrum ihrer Kommunikation nutzen können.

Kernprodukte sind für Ballmer im Moment Windows 8.1, Windows Phone, Surface, Office 365 einschließlich Yammer, Skype und Lync, die Cloud Plattform Windows Azure, bei der mit Windows Server und SQL Server hybride Clouds ermöglicht werden, und schließlich Dynamics. Ballmer forderte die Partner auf, sich diese Produkte genau anzusehen und ihr Potenzial zu verstehen.

Finanzchefin Tami Reller kündigte an, dass die OEM-Partner Ende August Windows 8.1 erhalten werden. Jensen Harris, Director Program Mangement Windows User Experience, stellte einige der neuen Funktionen von Windows 8.1 vor. Dazu gehört Portrait, die eine übersichtlichere Darstellung von Inhalten auf Tablets ermöglicht. Dabei werden Tablets effektiv zu E-Book-Lesegeräten ähnlich dem Amazon Kindle. Unterstützt wird dies von einer ganzen Klasse von Acht-Zoll-Tablets, die noch in diesem Jahr auf den Markt kommen werden. Ein ganzes Partnerökosystem arbeitet bereits an Apps für Windows 8.1. Die Reading List erlaubt es, Lesezeichen für interessante Artikel in der Cloud abzulegen und später darauf zurückzugreifen. Die Ergonomie des Touch Keyboards auf Tablets ist verbessert und bietet jetzt Wortvorschläge.

Auf den Surface Geräten und PCs ist die Suche durch den so genannten Search Hero aufgewertet, eine ad-hoc geschaffene App, die Informationen von Bing, vom PC und aus der Cloud oder auch Xbox in einer zentralen Ansicht einbezieht. Die Bildersuche kann nach Farben, Kopfansichten oder ähnlichem verfeinert werden. Xbox Music ist grundlegend neu gestaltet worden mit Radio- und Musiksuch-Funktion.

Von Windows Touch PCs können jetzt Fotos geschossen und Skype Anrufe geführt werden, ohne sich im Gerät anzumelden und ein Kennwort oder eine PIN einzugeben. Der Start Screen ist immer noch voller Kacheln, aber laut Microsoft flexibler gestaltet mit small tiles (kleinen Kacheln). Im Endeffekt ist es damit noch wesentlich unübersichtlicher. Es gibt neue Personalisierungsoptionen, etwa einen Drachen, der den Fingerbewegungen folgt und andere spielerische Animationen.

Neu ist ein All-App Screen, der eine alphabetisch oder nach Kategorie angeordnete Liste aller Apps auf dem Rechner anzeigt. Ebenfalls neu ist die Multi-Select-Funktion, mit der verschiedene Apps zu einer Gruppe kombiniert werden können.

Die Interaktion unter verschiedenen Geräten über die Cloud ist verbessert. Skydrive ist dafür das Medium und von vorneherein in Windows 8.1 integriert, was eine automatische Synchronisation ermöglicht. Ins Betriebssystem integriert ist eine Bildbearbeitung.

Nicht nur Berührungseingabe ist möglich: Neu ist die „Hands free mode“. Eine Webcam verfolgt die Bewegung der Hände, ohne dass der Bildschirm angefasst werden muss. Ganz fehlerfrei funktionierte das aber bei der Vorführung nicht.

Es gibt eine Vielzahl von im Betriebssystem integrierten neuen Apps, zum Beispiel ein Taschenrechner. Der Windows Store, aus dem Apps heruntergeladen werden können, erfährt in Windows 8.1 ein großes Update mit einer optischen Aufwertung und einer Empfehlungsfunktion. Filme und Fernsehen können zwischen PC und Xbox hin- und hergeschaltet werden. Neu ist Miracast, ein Standard für Peer-to-Peer Wireless Video und Audio Übertragung.

Auch auf einem normalen PC mit Maus und Tastatur gibt es etwas Neues. Der Start Button ist zurück, der in den Kacheln fließt. Laut Microsoft soll so ein Enterprise/Consumer Dashboard entstehen. Es gibt eine neue Version der Mail App mit Integration aller sozialen Funktionen. Für Newsletter gibt es jetzt eine Möglichkeit, alle außer dem aktuellen mit einem Knopfdruck zu löschen. Um das Multi-Tasking zu verbessern, gibt es jetzt die Multi-Window-Ansicht. So können etwa mehrere Browser-Fenster nebeneinander dargestellt werden.

Als Partner des Jahres zeichnete Microsoft für Österreich die icosmedia GmbH, für Deutschland Accenture/Avanade und für die Schweiz MondayCoffee aus.